Den utrolige historie om millionæren, der blev spist af kannibaler

At samle instrumenter, trommer, udskårne spyd og bisj — de så fascinerende totemiske figurer — var kun toppen af isbjerget. Hvem ville ikke føle sig draget af denne udforskertrang, selvom det betød at gå gennem mudrede stier, høre ukendte sprog og opleve praksisser så usædvanlige som ritualistisk kannibalisme?

Rejsen og den sidste udfordring

Jeg ved fra min erfaring med at rapportere ekstreme historier, hvordan en rejse kan ændre dig fuldstændigt. Du konfronteres med frygt, usikkerhed og forundring — som Michael, der passerede gennem tretten landsbyer, forhandlede med økser, kroge og tobak for at vinde Asmat-folkets tillid. Mange ved det ikke, men bisj, de spidse træskulpturer, blev rejst for at hilse på forfædrenes ånder og minde om uopfyldte hævnakter. Vidste du, at bisj-træ den dag i dag studeres som et symbol på modstandskraft og kollektiv hukommelse?

Det store dramatiske vendepunkt kom den 18. november 1961. Michael, antropologen René Wassing og to unge Asmat-folk i en lille båd, under Betsj-flodens nåde. Motoren svigter, katamaranen vælter, og de driver i timevis, truet af farer: krokodiller, piratfisk, sult og modløshed. Michael tager en desperat beslutning, som ikke engang det bedste Hollywood-manuskript ville turde finde på. Han binder to tomme dunke til kroppen og svømmer mod den fjerne bred. Ingen så ham i live igen.

En søgning uden fortilfælde og en ubehagelig sandhed

Kan du forestille dig omfanget af operationen? Fly, helikoptere, skibe og hele Rockefeller-indflydelsen gennemsøgte hver meter af deltaet. Jeg har set historier, hvor de mobiliserede ressourcer aldrig er nok over for det ukendtes vægt. Til sidst intet: ingen spor, ingen lig, ikke engang et pålideligt spor. Hollænderne nøjedes med at sige "drukning", men tvivlen forsvandt aldrig.

Denne sag blev til myte og rygte. Vidnesbyrd indsamlet gennem årtier, missionærers noter, artikler i National Geographic og endda beretninger fra dem, der solgte båden til Michael, pegede mod den samme frygt: Otsjanep-stammen.

Den mest uhyggelige version sagde, at indbyggerne ønskede at hævne gamle koloniale overgreb ved at dræbe fremmedlingen og udsætte hans rester for kannibalistiske ritualer. Det makabre: nogle hævder, at de brugte hans knogler som våben eller stammeornamenter, som om Michaels liv var trådt ind i en anden dimension i Asmat-historien.

En legende, der aldrig dør

Hans forsvinden rystede ikke kun hans magtfulde familie, men vævede også en uophørlig legende. Hvor mange gange ender fortvivlelse med at blive til myte? Michaels dagbøger og de genstande, han nåede at samle, hviler i dag på museer. Han inspirerede romaner, dokumentarer og endda sange, og tilføjede nye lag af mysterium til en sag, der aldrig blev fuldstændigt opklaret.

Lad mig spørge dig: er det mysteriet, der besætter os, eller modet hos en, der turde krydse alle grænser? Som journalist sidder jeg tilbage med en bitter fornemmelse af, at hverken penge eller indflydelse er sikre mod det ukendtes magt og den oprindelige værdighed i kulturer, som på deres egen måde også kæmpede for deres plads i verden. Hvilken anden version af begivenhederne tror du kunne have eksisteret? Overgik myten virkeligheden? Ny Guineas jungle gemmer altid sine hemmeligheder bedre end noget andet sted.